Les équipes de démolition sous-marine de la Seconde Guerre mondiale ont ouvert la voie aux Navy SEALs

Les équipes de démolition sous-marine ont nettoyé les défenses côtières et étudié les plages ennemies avant le débarquement allié.

Andrew Dubbins

Auteur, Into Enemy Waters

Dans les années 1940, la majeure partie de l’énorme royaume sous-marin de l’océan Pacifique restait inexplorée. Les instruments et l’équipement étaient trop rudimentaires, l’océan trop vaste et une grande partie du fond marin trop difficile à atteindre. Les cartes marines indiquaient l’emplacement des îles et des atolls du Pacifique, mais offraient peu de détails sur les profondeurs ou les caractéristiques sous-marines de leurs approches de plage. Les progrès du sonar ont permis aux navires américains de mesurer le fond de l’océan en eau profonde, mais pas dans les masses terrestres peu profondes environnantes.

En l’absence de cartes ou de technologies disponibles pour guider les navires vers les côtes ennemies, le travail est tombé à environ 1 000 les jeunes éclaireurs nageurs des équipes de démolition sous-marine (UDT) de la marine américaine, qui ont été affectés à la reconnaissance des plages ennemies et au nettoyage des défenses côtières avant les débarquements alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces soi-disant hommes-grenouilles ont nagé dans les plages sans armes, ne portant que des maillots de bain, des masques de plongée et des palmes. La formation a été dispensée à la base de Maui de l’UDT, une installation composée de tentes de base, d’un réfectoire délabré, de douches froides en plein air et de toilettes extérieures malodorantes.

C’est l’histoire de George Morgan, un vétéran de 95 ans, et des équipes de démolition sous-marine.

« Ce n’était pas la façon dont la plupart des gens allaient à Hawaï », explique George Morgan, l’un des derniers vétérans survivants de l’UDT de la guerre. Maintenant 95 Âgé de 17 ans, Morgan s’est enrôlé dans la Marine en 1944 à l’âge de 17 ans.

Relativement peu connu aujourd’hui, l’héritage des hommes-grenouilles se perpétue dans la force d’opérations spéciales la plus élite de la Marine. Les SEAL ont hérité de nombreuses techniques et traditions de leurs prédécesseurs de la Seconde Guerre mondiale, y compris la démolition et la reconnaissance sous-marine, les techniques de nage furtive, les déploiements secrets, le travail en binôme et le fait de ne jamais laisser un homme derrière.

Dans les eaux turquoises claires de Maui, des nageurs comme Morgan – un ancien sauveteur du New Jersey – ont appris à surveiller les plages ennemies, à utiliser des explosifs pour franchir les obstacles sous-marins et à faire exploser les récifs coralliens pour créer des canaux de bateaux. Quarante pour cent des recrues n’ont pas réussi à réussir leur formation. Certains sont devenus paniqués en pleine mer, tandis que d’autres n’avaient pas l’endurance nécessaire pour nager sur de longues distances ou l’habileté de nager à la manière UDT: furtivement.

Pour éviter d’être détectés par les Japonais, les hommes de l’UDT ont appris à nager sans faire d’éclaboussures. Morgan a appris à se fier à la brasse et à la brasse, de sorte que ses jambes et ses bras n’ont jamais brisé la surface de l’eau. Les hommes de l’UDT se sont également entraînés à tourner la tête lorsqu’ils nageaient pour éviter que leurs masques ne reflètent la lumière du soleil. Ils ont appris à ne jamais venir chercher de l’air sur la crête des vagues, seulement dans les creux entre eux.

L’entraînement spécialisé des hommes a été utilisé pour la première fois avant la bataille de Saipan en 1944, lorsque 200 nageurs ont été affectés à la mesure de la profondeur de l’eau des approches de plage et au dépistage des mines ennemies et des défenses côtières. La mission de jour a eu lieu le 14 juin, une journée complète avant l’invasion américaine. Les hommes de l’UDT se sont enduits de peinture bleue pour se camoufler dans le lagon. Travaillant en « binômes », ils ont largué des lignes de pêche lestées sur le fond marin pour recueillir des mesures de profondeur, qu’ils ont enregistrées sur des ardoises en plexiglas attachées à leurs genoux. Dans les eaux peu profondes, ils ont transformé leur corps en étalons, peignant des lignes noires tous les 12 pouces sur leur cou, leur torse et leurs jambes.

Au cours des opérations sur Saipan et d’autres îles du Pacifique, les hommes de l’UDT ont réalisé que les balles ennemies ralentissaient et commençaient à couler à quelques pieds sous la surface de l’océan, permettant aux nageurs de retenir leur souffle et de plonger sous eux. Certains nageurs ont attrapé les balles qui coulaient dans leurs doigts et les ont glissées dans leurs poches comme souvenirs. D’autres ont ensuite percé un trou dans les balles des tireurs d’élite, les ont attachées à des ficelles et les ont portées comme colliers.

À l’époque, l’équipement de plongée en était encore à ses balbutiements. Un tuba aurait ralenti les nageurs, alors l’UDT a fait venir un plongeur de perles hawaïennes pour apprendre aux hommes à retenir leur souffle sous l’eau.

La plongée perlière est pratiquée depuis plus de 2 000 ans à travers le Pacifique. À la recherche de leur trésor, les plongeurs de perles sont connus pour rester sous l’eau jusqu’à sept minutes. Ils le font en entrant dans un état de semi-hibernation. L’instinct naturel du corps est de paniquer lorsqu’il est privé d’oxygène, mais les plongeurs de perles pratiquent la relaxation de leur corps, faisant chuter leur tension artérielle et leur fréquence cardiaque.

Pour encourager une saine compétition entre les hommes, les officiers aimaient organiser des concours. Retenir son souffle est devenu un concours populaire à la base de Maui de l’UDT. Morgan pouvait durer 2 minutes et 45 secondes. Peu d’hommes pouvaient aller au-delà de quatre minutes sans s’évanouir, mais un nageur a enregistré un record de 5 minutes et 5 secondes.

En raison de la nature pionnière de leur travail, les hommes de l’UDT ont souvent été contraints d’improviser et d’inventer de nouveaux équipements. Un homme a conçu le moulinet de ligne de pêche qui a été utilisé pour effectuer des mesures de profondeur en soudant des boîtes de lait en poudre bout à bout et en les équipant de brides en bois flottantes. Dans une expérience sur le terrain, un autre homme a conçu un moyen astucieux de garder les fusibles, les bouchons de tir et les allumettes secs sous l’eau en les enveloppant dans un préservatif. (L’astuce a si bien fonctionné qu’elle est devenue une pratique courante. Les hommes ont rapidement consommé des préservatifs par milliers pour leurs travaux de démolition, à la stupéfaction du personnel d’approvisionnement de la base.)

Un troisième membre de l’UDT a trouvé un moyen astucieux d’empêcher les masques de plongée de s’embuer: cracher dans le masque, puis faire tourbillonner la salive avec de l’eau de mer. Des décennies plus tard, la tactique est devenue une pratique courante chez les plongeurs sportifs.

Il était difficile pour l’UDT d’obtenir du matériel en vrac. Les masques en caoutchouc à vitres étaient principalement utilisés pour la chasse sous-marine, qui était alors un sport de niche. Seules quelques paires de masques pouvaient être trouvées dans les magasins de sport d’Hawaï. Puis un agent a vu une publicité pour les masques dans un magazine américain. Une expédition urgente a été envoyée à la société d’articles de sport, et tout le stock du magasin a été transporté par avion à Maui en secret.

Les palmes de natation en caoutchouc étaient tout aussi rares. Ils ont été produits pour la première fois aux États-Unis en 1939, par un champion américain de natation à Los Angeles nommé Owen Churchill. Lors d’une visite sur l’île de Tahiti, il avait observé des garçons locaux nager avec des ailerons en caoutchouc renforcés par des bandes métalliques. (Les nageoires de Tahiti étaient fabriquées à partir de caoutchouc de crêpe, qui est extrait d’arbres tels que l’hévéa du Pará.) Il a retrouvé un inventeur français qui avait conçu sa propre paire, négocié une licence pour les fabriquer aux États-Unis et vendu 946 paires en 1940. En grande partie grâce à l’UDT, Churchill a vendu plus de 25 000 paires d’ailerons pendant la guerre. Si un aileron perdu s’échoue sur une plage ennemie, les Japonais pourraient trouver le nom de l’étrange engin de pied de toile estampillé sur le caoutchouc - « Churchills » - ainsi que l’adresse de son créateur à Los Angeles: 3215 W. 5th Street.

Les hommes de l’UDT avaient également besoin d’énormes quantités de lignes de pêche. Pour sa première commande, l’instructeur en chef de la base de Maui a envoyé un de ses officiers à Pearl Harbor pour en obtenir 150 milles. L’officier d’approvisionnement de Pearl Harbor regarda attentivement l’officier de l’UDT. « Je pensais que nous étions venus ici pour faire la guerre, et vous, les hommes de Maui, êtes à la pêche », a-t-il dit en secouant la tête. « Quel genre de pêche est-ce là où vous avez besoin de 150 milles de ligne? »

« La pêche japonaise », répondit l’officier.

En plus du travail vital de reconnaissance et de démolition des UDT, Morgan pense que l’unité a renforcé la confiance des troupes d’assaut, une assurance « qu’elles n’allaient pas à l’aveuglette, qu’elles savaient à quoi elles allaient faire face ».

Les nageurs de l’UDT ont participé à presque tous les grands assauts amphibies du théâtre du Pacifique. Les hommes-grenouilles ont bravé le feu féroce de l’ennemi et la mer agitée alors qu’ils exploraient le lagon balayé par les balles de Saipan, le sable noir d’Iwo Jima, les récifs infestés de requins d’Okinawa et même les eaux froides de la baie de Tokyo.

Les G.I. les appelaient « moitié poisson, moitié noix ». Aujourd’hui, nous les appelons Navy SEALs.

Adapté de Into Enemy Waters: A World War II Story of the Demolition Divers Who Became the Navy SEALs par Andrew Dubbins. Copyright © 2022 par Andrew Dubbins. Disponible chez Diversion Books.

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Andrew Dubbins est un journaliste et auteur primé, dont le travail a été publié dans Alta, Slate, Los Angeles Magazine, The Daily Beast et d’autres médias. Plusieurs de ses projets narratifs de non-fiction ont été optionnels pour le cinéma et la télévision. Il est diplômé avec mention de l’Université de Georgetown et vit à Los Angeles. Pour en savoir plus sur son travail, consultez AndrewDubbins.com.